DER ADLIGE schreitet im Smoking am Clochard vorbei ins Opernhaus. Der Fabrikarbeiter liest in der Zeitung, dass Martina Hingis und Tiger Woods spielend je eine weitere Million Dollar verdient haben. Reich wird, wer einen reichen Vater hat oder dank besonderem Talent dem Mitmenschen um ein paar Nasenlängen voraus ist.
So plausibel Reichtum im Einzelfall erklärbar ist, über ganze Bevölkerungen gesehen zeigt sich ein überraschendes Bild: Ob im Industriestaat USA oder im Agrarland Frankreich - überall ist der Reichtum anscheinend nach dem gleichen Naturgesetz verteilt: 20 Prozent der Bevölkerung besitzen 80 Prozent allen Vermögens. Dies hatte schon 1897 der französische Ingenieur Vilfredo Pareto erkannt. Er erbrachte den statistischen Nachweis, dass Reichtum sich exponentiell verteilt: Wenige Leute gehören zu den ganz Reichen; je tiefer die Vermögensklasse, desto mehr Leute umfasst sie. Vom ländlichen Russland bis zum industriellen England fand Pareto, dass die Anzahl Leute mit einem Vermögen W proportional zu 1/WE ist, wobei der Exponent E jeweils zwischen 2 und 3 liegt.
Jetzt haben zwei französische Physiker ein theoretisches Modell entwickelt, welches das Gesetz von Pareto mit Analogien aus der Physik fester und flüssiger Materie erklärt. Kunststoffe oder Glas zeigen im Entstehungsprozess ein typisches Pendeln zwischen innerer Ordnung und Unregelmässigkeit. Sinkt die Temperatur der Materie aber unter einen bestimmten Wert, kondensiert das Gefüge, und die Materie wird fest.
Das ökonomische Modell nimmt an, dass der einzelne Bürger mit einer zufälligen Auswahl von Partnern Geschäfte macht und dass der jeweilige Gewinn oder Verlust ebenfalls mehr oder weniger zufällig ist. Je höher nun der Einsatz, desto grösser der mögliche Gewinn oder Verlust. Dies führt zwangsläufig zur beobachteten Exponentialverteilung. Wird der Handel zusätzlich angekurbelt (Hitze), verteilt sich der Reichtum gleichmässiger unter den Leuten. Bei extremer Handelseinschränkung aber (niedrige Materietemperatur) geht die Pareto-Gesetzmässigkeit verloren: Der ganze Reichtum kondensiert in den Taschen einiger weniger Superreicher.