WER ALS SCHWEIZER seinen Militärdienst leistet, mag neben dem üblichen Frust durchaus auch das eine oder andere Nützliche ins Zivilleben heimnehmen. Mein Gewinn war das Minimax-Verfahren.
Als Minenwerferkanonier musste man im Gelände möglichst schnelle und genaue Schätzungen der Distanz vom Werfer zum Ziel anstellen. Dazu mussten zwei Fragen beantwortet werden: Wie weit ist das Ziel mit Sicherheit mindestens entfernt? Und wie weit höchstens? So war man beispielsweise überzeugt, das Felsköpfchen im Krauchtal sei zwar mehr als 400 Meter, aber niemals einen Kilometer weit weg. Zählte man 400 und 1000 Meter zusammen und teilte durch zwei, ergab sich ein Minimax-Mittelwert von 700 Metern. Wir waren immer wieder erstaunt, wie nahe diese scheinbar krude Schätzmethode an den wahren Wert führt.
Es macht Vergnügen zu sehen, wie auch in der Öffentlichkeit immer wieder Minimax praktiziert wird, wobei sich die Akteure vermutlich der Methode kaum bewusst sind. Unlängst berichtete der NZZ-Korrespondent aus Paris, dass das Volk gegen ein neues Ausländergesetz auf die Strasse gegangen sei: «Die Polizeipräfektur sprach von 33 000 Demonstranten, die Organisatoren von 150 000. Unabhängige Schätzungen lagen zwischen 80 000 und 100 000 Teilnehmern am Marsch.» Als er das las, schmunzelte der alte Kanonier, denn die unabhängige Schätzung lag wie ein guter Minimax-Wert genau zwischen den beiden politisch motivierten Extremen.
Eher stutzig machte hingegen vor ein paar Jahren eine Meldung der Internationalen Walfangkommission, wonach ein wissenschaftlicher Ausschuss den Bestand an Zwergwalen im Nordostatlantik für 1992 auf zwischen 61 000 und 117 000 Tiere schätzte. Man fragte sich, warum die Fachleute nicht 60 000 als geschätzten Minimalwert und 120 000 als Maximalwert akzeptierten und dann daraus den Mittelwert 90 000 bildeten. Vollends aber staunte man, als es im weiteren hiess, dass der Ausschuss sich auf einen Kompromiss einigen musste und schliesslich verkünden liess, dass es mit 95prozentiger Wahrscheinlichkeit 86 700 Tiere seien.