Das Mittelmeer wirft keine besonders hohen Wellen und ist für Seefahrer leicht berechenbar. Nur durch eine schmale Öffnung mit dem Atlantik verbunden, hat das Mittelmeer milde Gezeiten, und mit einer Oberfläche von knapp drei Millionen Quadratkilometern nimmt es sich im Vergleich mit den Weltmeeren wie ein Winzling aus. Das Mittelmeer ist schmal und nicht besonders tief. Aber dennoch scheint in ihm fast alles zusammenzufliessen: Europa und Afrika, Orient und Okzident. Das Mittelmeer ist der Kristallisationspunkt antiker Geschichte, die Wiege der drei grossen monotheistischen Weltreligionen und der abendländischen Kultur, Ausgangspunkt der welthistorischen Kräfte, die aus der Erde gemacht haben, was sie heute ist.

Das Mittelmeer, obwohl rein geographisch gesehen eher klein, ist ein Meer der unendlichen Vielfalt. Es ist das Meer der Leuchttürme, der Muscheln, der Sirenen, der verträumten Inseln, der lieblichen Küsten und der Badestrände. Mit seiner reichen Geschichte und seiner betörenden Schönheit schlägt es Künstler, Altphilologen und Sommerfrischler gleichermassen in seinen Bann. Schon Goethe zog es in das Land, wo die Zitronen blühn, und den romantischen Taugenichts ebenfalls. Das Mittelmeer als Topos nördlicher Sehnsucht: «Nieder mit den Alpen, freie Sicht aufs Mittelmeer!» forderten die Bewegten der achtziger Jahre.

Über kein anderes Meer ist so viel geschrieben worden wie über das Mittelmeer. Über kein anderes Meer gibt es aber auch so viele Klischees und Vorurteile (am Mittelmeer scheint immer die Sonne; im Süden sind die Trauben süsser, die Menschen fröhlicher; im Süden ist das Leben leichter). Über das Mittelmeer weiss jeder etwas zu erzählen, jeder war schon einmal dort, aber keiner wird es je wirklich kennen.

Das Mittelmeer ist das Meer der Kontraste und der Gegensätze, ein Meer in ständiger Bewegung. Diesen Gegensätzen nachzuspüren, hat dieses Heft sich vor allem vorgenommen. Es berichtet aber auch von all dem, was den Mittelmeerraum verbindet und was ihn einzigartig macht.